Юрий Никулин родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове. Его семья тесно связана с театром: отец Владимир Андреевич учился на юриста, а по возвращении из армии устроился актером в театр, мать Лидия Ивановна тоже была актрисой театра. Примечательно, что родители Юрия были известны в городе как актеры-комедианты, что повлияло на дальнейшую судьбу мальчика.
В детстве, когда Юре было четыре года, семья переехала в Москву. Отец устроился корреспондентом в две местные газеты и стал сочинять репризы для театра и цирка. Владимир Андреевич часто брал сына с собой в цирк, где Юра вдохновлялся атмосферой радости и веселья. Тогда будущий артист загорелся идеей веселить людей, вызывая на их лицах улыбки.
В школе, куда Юру отправили в семь лет, учителя жаловались на поведение мальчика, по их словам, он вел себя «словно клоун». Но для Никулина подобная характеристика была комплиментом. Учился парень средне, часто получая замечания на уроках. У него была плохая память, поэтому заучивание наизусть давалось мальчику с трудом. Исключением были смешные истории и диалоги, которые Юра разучивал, играя в местном драматическом кружке.
В молодости Никулина призвали в армию на семь лет. В ноябре 1939 года Юрий Никулин ушел на фронт, он попал в 115-й зенитно-артиллерийский полк. В период Советско-финляндской войны его батарея защищала подступы к Ленинграду под Сестрорецком. Когда началась Вторая мировая война, будущий актер воевал там же, недалеко от Ленинграда. В 1943 году заболел воспалением легких и был направлен в госпиталь в городе на Неве, а после выписки был контужен во время авианалета. Затем Никулина направили в 72-й отдельный зенитный дивизион под Колпино. Демобилизован в 1946 году в звании старшего сержанта.
Никулин решил поступить во Всесоюзный государственный институт кинематографии. Он сделал фото и стал разучивать отрывки из произведений, чтобы произвести впечатление на приемную комиссию. Однако на экзаменах Юрию сказали, что, несмотря на его талант и артистичность, он не подходит для кино. Такая же участь постигла артиста и в театральных институтах. Тогда Никулин был вынужден подать документы в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре.
Впервые Юрий Никулин вышел на манеж
25 октября 1948 года вместе с Борисом Романовым для исполнения репризы «Натурщик и халтурщик». А в 1949 году Никулин стал клоуном цирка. Первое время он выступал в качестве ассистента популярного клоуна Карандаша, а позже стал работать в паре с комедиантом и акробатом Михаилом Шуйдиным. Юрий Владимирович выступал на арене цирка более 30 лет, совмещая работу со съемками в кино. В 1981 году его повысили до главного режиссера, а год спустя он занял место директора. Под его руководством Московский цирк процветал, для него было построено новое, более современное здание. В стенах родного развлекательного заведения артист проработал около 50 лет.
С 1969 года Никулин стал публиковать свои произведения. Дебютом стала книга в соавторстве с Рудольфом Славским и Олегом Поповым «Искусство клоунады». Позже он издал автобиографию в виде многочисленных историй из жизни под названием «Почти серьезно…».
Юмористический талант пригодился ему и на телевидении, где с 1993 по 1997 год он был ведущим передачи «Клуб «Белый попугай» на телеканале ОРТ.
В 1996 году актер основал благотворительный фонд «Цирк и милосердие», целью которого была помощь молодым артистам цирка, а также артистам, которые посвятили всю свою жизнь развлечению людей.
В кино Юрий Никулин попал благодаря цирку. В 1958 году для съемок картины «Девушка с гитарой» режиссеру Александру Файнциммеру потребовался комедийный персонаж пиротехника, которого и сыграл талантливый цирковой артист. Несмотря на незначительность роли, актер пришелся зрителям по душе, они запомнили веселого и смешного парня. Это и стало решающим фактором в карьере Никулина. Ему предложили сыграть еще роли в фильмах «Неподдающиеся» и «Яша Топорков».
Талант актера заметили не только режиссеры кино, но и театральные руководители. Сам режиссер Эльдар Рязанов пригласил Юрия Никулина в свой Малый театр, но артист отказался, мотивируя тем, что начинать карьеру актера в 40 лет неразумно. Тем не менее Никулин продолжал играть в кино небольшие роли.
Следующая картина с его участием, короткометражка «Пес Барбос и необычный кросс», стала для актера судьбоносной. Соглашаясь на съемки в образе Балбеса, Никулин и не подозревал, что эта роль сделает его знаменитым. Вышедшая в 1961 году лента была благосклонно принята зрителями и критиками, мгновенно став легендой. Картина получила номинацию на «Золотую пальмовую ветвь» на Каннском фестивале. Юрий Никулин стал звездой экрана, люди толпами шли в цирк, чтобы вновь насладиться игрой талантливого артиста. Подобный успех открыл двери в другие кинопроекты: комедию «Человек ниоткуда», а позже — серьезную ленту «Когда деревья были большими», где актер смог показать свои драматические таланты, отойдя от образа комедийного персонажа.
Однако зрителю Юрий Никулин запомнился благодаря многочисленным комедийным ролям. В 1961 году вышел короткометражный фильм о приключениях трио Труса, Балбеса и Бывалого «Самогонщики». Лента пользовалась невероятным успехом у зрителей и вскоре стала культовой. Слава Никулина росла с каждым новым фильмом серии. В 1965 году свет увидело продолжение фильма — «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», где Юрий Владимирович сыграл Балбеса.
Не менее популярными были образы драматических, серьезных героев, которые актер воплощал в кино. В 1964 году на экраны вышел культовый фильм «Ко мне, Мухтар!» с Никулиным в роли младшего лейтенанта Глазычева. Чтобы достоверно сыграть роль, актер сопровождал милиционеров и наблюдал за их работой, он также часто бывал в питомнике, чтобы собаки, исполняющие роль Мухтара, привыкли к нему. Сразу же после выхода картина стала культовой, а кличка для пса — Мухтар — стала одной из самых популярных.
В 1966 году фильмографию актера пополнил культовый фильм «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика». Он снова предстал в образе Балбеса, который так полюбился советскому зрителю. Почти готовый сценарий картины был отвергнут Юрием Владимировичем. Актер считал, что ситуации, описанные в нем, невозможно увидеть в жизни. Его поддержал и Евгений Моргунов. Леонид Гайдай еле уговорил звезд сниматься. Режиссеру даже пришлось дать разрешение переписать сцены, которые не нравились.
В 1968 году свет увидела картина «Бриллиантовая рука» режиссера Леонида Гайдая, благодаря которой Никулин стал живой легендой советского кино. Сценарий и образ Семена Горбункова писали специально под Юрия Владимировича, в съемках также задействовали его жену и сына. И, несмотря на прохладные отзывы советских критиков, фильм был радушно принят зрителями.
В 1971 году Юрий Никулин сыграл с Евгением Евстигнеевым, Андреем Мироновым и Георгием Бурковым в еще одной всенародно любимой комедии «Старики-разбойники» Эльдара Рязанова. По сюжету ленты не желающие уходить на пенсию друзья затевают «преступление века», чтобы сохранить работу.
Из последних серьезных работ следует отметить драму «Чучело», где Никулин сыграл дедушку главной героини в исполнении юной Кристины Орбакайте. В кино Никулин снимался вплоть до 1983 года. Одной из последних его комических ролей стал персонаж юмористического киножурнала «Ералаш» дядя Юра.
С будущей женой Татьяной Покровской Юрий Владимирович познакомился в 1949 году во время цирковых репетиций. Никулин пригласил девушку на свое выступление, во время которого был травмирован. Татьяна очень переживала за самочувствие артиста и навещала его в больнице каждый день. Спустя полгода они сыграли свадьбу. Девушка также стала работать в цирке вместе с супругом.
В 1956 году у них родился сын Максим Никулин. Вместе семья снималась в нескольких фильмах, а со временем сын продолжил дело родителей и стал работать в цирке. В семье единственного сына Юрия Владимировича — трое детей. Всех внуков великий актер и клоун застал при жизни: Марию (1981), Юрия (1986) и Максима (1988). В 2009 году у тезки деда родился правнук Станислав.
В 1997 году у Юрия Владимировича проявились проблемы с сердцем, из-за чего была сделана операция. Однако после хирургического вмешательства у актера начались осложнения, а уже 21 августа того же года великий артист скончался. Причина смерти — послеоперационные кардиохирургические осложнения.
